M, retraité, est en vacances dans un hôtel de luxe à Cannes , l’ Excelsior . Mme M est allé à Quimper , pour s’occuper de sa tante Émilie , en danger de mort, et M a accepté l’invitation permanente de son vieil ami, M. Louis , qu’il avait connu quand il était un portier dans un hôtel sur les Champs-Élysées . Pour sa « consternation », M. Louis apparaît avec des nouvelles d’un assassiner mystérieux dans l’hôtel. Un homme non identifié a été retrouvé noyé dans la baignoire dans la suite de M. Ernst Owen , qui a disparu. M Owen avait enregistré en tant que Suédois , mais l’ambassade signale que l’homme de ce nom était mort dix ans plus tôt.
Owen avait été un personnage mystérieux, qui a habillé complètement en gris, en baisse de ses gants. Sa nourrice, Germaine Devon , a été enfermée dans sa chambre en attendant une enquête plus approfondie. Louis convainc M de penser à l’affaire, et, éventuellement, succombe M, mais insiste sur le fait qu’il ne doit pas avoir participé. Il est troublé par la vitre découpée dans la fenêtre des toilettes, par des gants gris M Owen, et par la noyade dans la baignoire à 6:00 du matin. Une bouteille de whisky vide et un verre brisé avait été trouvé dans la chambre, mais ni Owen ni sa nourrice ont été connus pour boire, et il n’avait pas été commandé auprès de l’hôtel. M apprend que Devon est dans sa chambre, et l’appelle, en disant qu’il est en possession de la bouteille. Il avait organisé avec l’opérateur de lui faire écouter quand elle a fait un appel, ce qu’elle a fait immédiatement après la sienne, à un M. Smith dans un hôtel de Genève .
M avait appris de M. Louis qu’un Polonais homme, M. Saft , avait quitté l’hôtel plus tôt ce matin. Une partie de la conversation est en polonais ou russe … Devon vient dans sa chambre, où il reconstitue le crime. Saft était en fait son amant, un étudiant qui était devenu un morphinomane. Saft avait enrôlé pour l’amener à travailler pour lui dans les affaires ombragé, et qu’elle lui avait déguisé en un Suédois, comme celui qu’elle avait travaillé pour. Quand il a découvert qu’elle était devenue la maîtresse de Saft il a menacé d’aller à la police, et elle l’a tué, enlevé son déguisement, en essayant de cacher son parcours avec de nombreux faux-fuyants. Les gants avaient couvert ses mains défiguré par l’acide, qui avait été dans la bouteille, apparemment utilisé dans une activité criminelle.
