À la mort du mari de Marla Madison, elle réalise que sa vie est devenue bien étroite. Sa fille est adulte et, depuis vingt ans, Marla s’est consacrée aux amis de son mari, à ses intérêts et à leur maison. Se sentant perdue, elle se jette dans la rénovation du manoir familial au bord du lac, vieux de cent cinquante ans. Elle y découvre bientôt un ancien journal caché dans un tiroir secret, qui la fascine immédiatement. Ce carnet manuscrit raconte l’histoire d’une autre Mme Madison, plus d’un siècle auparavant, la première femme à avoir vécu dans le manoir du lac. En lisant ces pages, Marla comprend que sa propre vie fait écho à celle de cette femme d’autrefois et trouve une source d’inspiration dans sa force.
1875 — Alaina Carlton s’était résignée à devenir vieille fille jusqu’au jour où son père bien-aimé lui présente Nathaniel Madison, l’un des hommes les plus prospères de St. Paul, dans le Minnesota. Bien qu’elle tienne à son indépendance, Alaina est intriguée par cet homme qui la courtise. Lorsqu’ils se marient, elle croit avoir trouvé un homme qui la traitera en égale, mais elle découvre vite que ce n’est pas tout à fait le cas. De leur somptueuse demeure sur la prestigieuse Summit Avenue à leur manoir du Great Heron Lake, où se retrouvent les riches et les puissants, sa vie ne lui appartient plus. Mais quinze ans et deux enfants plus tard, lorsque Nathaniel tombe malade, elle prend la place qui lui revient, là où les femmes n’étaient pas admises, afin d’assurer l’héritage de ses enfants et son propre avenir.
