L’auteur décrit, par l’intermédiaire de son double, le narrateur-personnage Gerard Gale, la vie des ouvriers agricoles. L’histoire se passe au début des années 1920, quelques années après la révolution mexicaine. Le livre s’ouvre par le Chant des cueilleurs de coton. Cette chanson exprime d’emblée l’idée déterminante de l’œuvre : la solidarité prolétarienne.
Gale vagabonde et arrive dans une ferme modeste où l’on s’apprête à récolter le coton. Il touche un salaire plus élevé que les cueilleurs noirs. Une grève de solidarité éclate, de sorte que le propriétaire doit augmenter de deux centavos les travailleurs noirs, indiens et asiatiques. Cette action solidaire annonce la grève victorieuse que mènent, dans la seconde partie du livre, les garçons de café d’une ville plus importante.
