Rome, 65 après Jésus-Christ. L’apôtre Pierre, crucifié à l’envers, lance une terrible malédiction avant de mourir : « A la fin des temps, une étoile de feu tombera du ciel sur la ville maudite et la colline vaticane. Rome périra dans les flammes, et ce sera la fin du monde ! » Cette « Prophétie de Pierre », transcrite sur un parchemin par les légionnaires de l’empereur Néron, est conservée depuis des siècles par un ordre monastique secret, l’Ordre des Fidèles du Prêtre Jean, se réclamant du souverain légendaire d’un royaume utopique remontant aux Croisades, dans le but d’instaurer sur terre un règne de paix et une religion œcuménique.
Époque contemporaine, dans un proche avenir. Un astéroïde géant, baptisé « Lucifer », découvert par le Centre aérospatial du Vatican situé en Arizona grâce à un télescope géant également nommé « Lucifer », risque de s’écraser sur Rome dans les trois jours.
Le pape est mourant. Il est considéré comme le dernier pape de la chrétienté selon les Prophéties de Malachie et le Troisième secret de Fatima, qui annoncent le règne proche de l’Antéchrist.
Le cardinal secrétaire général Annibal Pantalucci, donné favori pour le prochain conclave, est secrètement un adepte de Lucifer, impliqué dans un consortium politico-financier international, le N.O.M., ou Nouvel Ordre Mondial. Il cherche à détruire le manuscrit de la Prophétie de Pierre afin de préserver la suprématie de l’Église catholique romaine dont il espère être le chef.
Michel Ardent, astrophysicien et moine de l’Ordre des Fidèles du Prêtre Jean, est retrouvé crucifié la tête en bas dans une cathédrale du Vaucluse par les Croisés noirs, bourreaux à la solde du cardinal Pantalucci. Chargé de l’enquête, l’inspecteur Antoine Dupin, policier de la Brigade criminelle spécialisé dans les crimes rituels, suspecte Stéphane Clément, ami d’enfance de Michel Ardent et membre du GEIPAN, organisme étudiant les phénomènes aérospatiaux inexpliqués.
Alerté par un message secret, Michel prend la fuite en compagnie d’Hélène Ardent, sœur de Michel et elle-même moniale. Tous deux s’envolent pour Rome pour retrouver la Prophétie de Pierre avant que le cardinal Pantalucci ne la détruise. L’inspecteur Dupin se lance sur leurs traces. Mais le temps presse : l’astéroïde géant se rapproche dangereusement de la terre et risque de provoquer la fin du monde annoncée par l’apôtre Pierre dans sa prophétie.
