Dans cette affaire, le détective Mike Hammer ne possède qu’une certitude : quelqu’un veut tuer Sue Devon. Est-ce son beau-père Sira Torrence comme elle le proclame ? Sim pourrait être las de s’entendre accuser par elle d’avoir tué sa mère dix-huit ans auparavant, mais la logique incite à rejeter cette hypothèse ? Sim est candidat au poste de gouverneur et l’assassinat n’est pas un atout maître auprès des électeurs. Autre hypothèse plus plausible. C’est Sim qui est visé à travers Sue. Comme procureur et comme avocat, Sim Torrence a dû se faire pas mal d’ennemis. Ne serait-ce que le Serpent contre qui Sally, sa femme, a mis Sue en garde peu avant sa mort. A moins que ce Serpent n’appartienne comme les éléphants roses au bestiaire des alcooliques … C’est en cherchant à résoudre cette énigme que Mike Hammer bute sur un des nœuds de vipères les plus dangereux de sa carrière mouvementée.
