Bernie Gunther, ex-inspecteur de la Kripo (Kriminalpolizei) poussé à la démission pour fidélité à la République de Weimar, s’est recyclé détective privé – à la Marlowe, solitaire, cynique, désabusé. Chargé d’assurer la sécurité d’un des plus luxueux hôtel berlinois, l’ Hôtel Adlon, il voit son job se corser lorsque les morts commencent à s’accumuler. le dirigeant d’une entreprise de construction est retrouvé mort dans sa chambre. Comme si cela ne suffisait pas, le cadavre d’un jeune boxeur juif est repêché dans un canal de la ville, les poumons remplis d’eau de mer. En parallèle, Gunther fait la connaissance – et un peu plus – avec la délicieuse et magnifique Noreen Charalambides, journaliste juive américaine venue enquêter sur la politique raciale de l’Allemagne à l’heure des prochains JO de Berlin : elle entend prouver une discrimination envers les Juifs en vue d’un boycott américain et il va l’y aider. Vingt ans plus tard, il recroise Noreen à La Havane. La Havane où les mafieux américains font pratiquement la loi et où lui-même tente une réorientation professionnelle dans le cigare. Jusqu’à l’assassinat d’un businessman germano-américain véreux, tandis que gronde la rébellion anti-Batista.
